Daan Pluimers is klaar voor zijn Marsmissie bij NASA in Houston

De jonge Almeloër is al van jongs af aan geïnteresseerd in het heelal, de planeten en het sterrenstelsel. “Ik ben een paar keer bij een show van André Kuipers geweest, heb er veel over gelezen en documentaires gezien. Het is een heel breed iets waar altijd nog wat in te ontdekken valt.” Toen op Het Erasmus een presentatie werd gehouden over de ruimtevaartwedstrijd ‘Countdown to Houston’ wist hij dan ook meteen dat hij daar aan deel ging nemen. “Het is interessant en een unieke mogelijkheid om naar Amerika te gaan en een kijkje bij NASA te mogen nemen.”

Teken robot

Daan wist door te dringen tot de finale, waar de winnaars van voorrondes op de vijf Technasia in Overijssel tegen elkaar streden. Ze kregen daar de opdracht om na te denken over een gadget dat astronauten bij de eerstvolgende maanlanding in 2025 kunnen meenemen en gebruiken.

De 4VWO-scholier ontwierp een robot genaamd Lunartist, die die tekeningen kan maken op de maan. “Ik wilde de verbinding met nieuwe maanlanding vergroten”, legt Daan uit. “Op de maan ligt veel los zand. Met een klein metalen staafje kan je erin drukken, net als op het strand met je vinger in het zand. Zo ontstaat er dan een tekening op de maan.” De jury vond de combinatie van het technische en het creatieve aspect verrassend en origineel. Daan won er in elk geval het felbegeerde ticket naar Houston, Texas, mee. Net als Merle Dijk van Reggesteyn in Nijverdal krijgt hij kans twee weken mee te draaien in het NASA programma. 

Inmiddels heeft Daan zich volop kunnen en moeten verdiepen in de ruimtevaart. Voordat hij naar Amerika afreist heeft hij al verschillende opdrachten gedaan, die uiteraard allemaal in het Engels moesten worden uitgevoerd. Daar draait de 4 VWO-scholier zijn hand niet meer voor om. “Bij ons op school wordt Cambridge Engels gegeven. Dat volg ik al sinds het tweede jaar. Dus mijn Engels is redelijk up to date.”

Groen of rood

Net als in Houston werden de vijftig leerlingen in vijf teams opgedeeld. Het blauwe team focust zich op het marslandschap, wat de functie van de kraters is. Het rode team houdt zich bezig met de landing op Mars. Deze planeet heeft een hele kleine atmosfeer, waardoor er weinig luchtweerstand is.

Hoe de raket van aarde naar Mars komt is een taak voor het bruine team. Het groene team gaat bekijken hoe de life support eruit gaat zien. Met andere woorden: hoe de astronauten van voldoende zuurstof kunnen worden voorzien en hoe de CO2 kan worden verwijderd. Tenslotte buigt het gele team zich over de financiële kant en hoe afval in de ruimte opgeruimd kan worden.

Daan heeft wel degelijk een voorkeur voor een team. “Ik hoop dat ik in het rode team mag werken. Hoe de raketten in elkaar zitten, dat vind ik het meest interessant.” 

Stamppot en koekhappen

Daan Pluimers is zondag samen met Merle Dijk in het vliegtuig gestapt voor het Amerikaanse avontuur. Twee weken worden ze ondergebracht in een gastgezin. Voor de andere leerlingen die ook aan het twee weken durende traject meewerken heeft Daan sleutelhangers met klompjes gekocht. “De dagen zijn aardig volgepland met activiteiten en bezoekjes. We hebben ook een middag een culture fair. Elk tweetal kookt een bekend gerecht uit zijn land. Wij gaan stamppot boerenkool maken. En er zullen kleine optredens en spelletjes zijn. Daar horen koekhappen en spijkerpoepen dan ook bij.”

Wat verwacht Daan van de reis naar Houston? "Ik verwacht nog meer te leren over de ruimtevaart. Ik hoop dat het leuk en leerzaam wordt. Dat heb ik in elk geval wel begrepen van de leden die vorig jaar gingen. Hen heb ik gesproken tijdens een middag bij ESA in Noordwijk. Het is in elk geval een unieke ervaring die goed op mijn cv zal staan.”